În vara anului trecut, fundașul Abel Samuel Popa ajungea la barajul de promovare în Liga a 2-a în tricoul celor de la Șoimii Lipova. Echipa din orașul natal era învinsă cu 2-3, la general, de CSM Deva încă din semifinală și tânărul fotbalist trăia prima mare dezamăgire din carieră. Când debuta la primă echipă a Lipovei, la doar 16 ani, pe 12 martie 2019, într-un Lipova – Ocna Mureș 4-3, Popa spunea că visul său este să joace cu „șoimii” în eșalonul secund.

Nu a fost să fie, însă un an mai târziu apărătorul care va împlini 22 de ani în luna august, a trăit – totuși – bucuria unei promovări. S-a întâmplat sub comanda fostului internațional, Florentin Petre, la Unirea Ungheni, formație din județul Mureș aflată în al șaselea an de existență. Și aceasta a ratat un baraj în 2023, finala cu Corvinul Hunedoara, după ce produsese surpriza în semifinala cu FC Bihor. Pe bancă era arădeanul Flavius Sabău, cel care l-a adus pe Popa la Ungheni în startul sezonului 2023-2024, cunoscându-l foarte bine după cei 4 ani în care au lucrat împreună la Lipova. Ulterior, Sabău a plecat de la Ungheni, iar apărătorul din lipovan a rămas pe mâna altor doi fotbaliști arădeni, foști colegi la „șoimii”, Bruno Vasiu și Adrian Suslak.

La mijlocul acestei săptămâni, cei trei au sărbătorit promovarea istorică a Unirii Ungheni în Liga a 2-a. Dincolo de faptul că vorbim despre o grupare nou în peisajul fotbalului românesc, aceasta reprezintă o comunitate de doar 7 mii locuitori, conform recensământului din 2021. Abel Popa susține că locul său în lotul pentru eșalonul secund e sigur, dar vorbește și despre sezonul ce s-a încheiat fericit pentru echipa sa după barajele cu SCM Zalău (4-1 la general) și Gloria Biștrița (4-3 la general).

Popa: „Un grup ce a emanat forță, iar veteranii Fulop sau Astafei au făcut diferența”

Astăzi, Abel Popa susține că obiectivul celor de la Ungheni a fost din start promovarea, într-o serie cu într-o serie a 9-a a Ligii a 3-a cu multe formații de tradiție sau susținute de orașe mari, precum Gloria Bistrița, ACS Mediaș, Unirea Alba Iulia și chiar echipa din municipiul Târgu Mureș, ACS 1988 MSE. „Obiectivul a  fost de la început promovarea, de aceea m-am și transferat de la Lipova. la Ungheni. Aici s-a format un grup foarte unit, care a emanat multă forță, iar veteranii Fulop sau Astafei au făcut diferența. Până la baraje ne-am descurcat bine, doar cu liderul din Bistrița am avut probleme în serie. Apoi, am dat la primul baraj de SCM Zalău, o echipă tare, cred că porneau favoriți. În tur, ne-am impus de abia în repriza a doua și apoi în manșa secundă ne-am conservat avantajul. L-am marcat chiar eu pe Nikolic (n.a. fost fotbalist în SuperLigă la FCSB sau Poli Timișoara) în primele 30 de minute, după care a ieșit accidentat. Avea infiltrații la genunchi și nici eu nu l-am menajat… Cu Gloria Bistrița, campioana seriei noastre, o echipă foarte bună, a fost o finală în adevăratul sens al cuvântului. Dar, grupul nostru și cele trei assisturi marca Fulop și cele patru goluri ale lui Astafei au făcut diferența și astăzi suntem foarte fericiți. Cred că încă nici nu realizăm cu adevărat ceea ce am reușit la Ungheni, o echipă mică, dar cu suflet mare”, afirmă tânărul fundaș de 1,88 metri.

Nu a uitat nici de fostul antrenor, dar s-a bucurat și de încrederea lui Florentin Petre!

Popa a vorbit și despre cei doi antrenori pe care i-a avut în stagiunea promovării în Liga a 2-a. „Flavius Sabău are și el un merit important, în mare parte grupul el l-a format el. Eu m-am alăturat lui în vara anului treut și sunt bucuros că am jucat titular în marea majoritate a meciurilor, iar în play-off chiar în toate. Chiar dacă nu am mai fost junior, am fost apreciat și de Florentin Petre. Mister e un tip foarte rațional, muncitor, apropiat de jucători. Până la urmă, a construit o echipă care a promovat, iar mie mi-a dat multă încredere”, a adăugat lipovanul.

Cine l-a luat sub aripa sa pe Popa? „ Avem o prietenie strânsă și unică”

Acesta recunoaște că prezența în lotul Unirii a altor doi foști colegi de la Lipova a contat mult pentru prestațiile sale. „A contat mult faptul că am avut colegi din Arad, pe Suslak și pe Vasiu. Bruno chiar m-a luat sub aripa lui, cum se zice, avem o prietenie strânsă și unică. A mai venit și Mădălin Popa în vara trecută odată cu mine, care a fost și el la Lipova. Din păcate în retur s-a accidentat la genunchi și nu a jucat decât câteva minute”, mai afirmă Abel Popa.

Lipovanul a semnat cu Ungheniul până în 2017: „I-am convins pe cei din conducere că merit să joc”

Apărătorul își face deja planuri pentru primul său sezon la nivelul eșalonului secund. „Sunt sigur că voi juca și în Liga a 2-a, în iarnă mi-am prelungit contractul cu Ungheniul până în vara lui 2027. Cred că e un semn clar că i-am convins pe cei din conducere că merit să joc. Vom reluat pregătirile pe 24 iunie, îmi doresc să joc cât mai mult, să-mi fac treaba cât mai bine. Bineînțeles, vrem să râmânem în Liga a 2-a, probabil acesta va fi obiectivul pentru primul sezon. Acum că mi-am atins obiectivul personal de a juca în Liga a 2-a la 22 de ani, nu vreau să mă opresc aici. Îmi propun să ajung în Superligă, cu multă muncă, bineînțeles”, mai susține Popa.

„Nu sunt fericit de ceea ce a fost la Șoimii în acest sezon”

În fine, fotbalistul a urmărit și parcursul echipei din orașul natal, care a obținut cea mai slabă clasare din ultimii șase ani (poziția a 6-a). „Nu sunt fericit de ceea ce a fost la Șoimii în acest sezon, am urmărit ce au jucat și sper să-și revină, să joace din nou în play-off. Nivelul cred că a scăzut în seria arădenelor. Nu vreau să zic eu unde este față de seria de unde am promovat, unde evoluează echipe cu tradiție, cu bugete imense, cu municipii în spate”, a încheiat Abel Popa.

Fotbalistul Ungheniului se poate lăuda și cu o convocare la echipa națională U19, chiar dacă nu vorbim despre o acțiune oficială. În martie 2021, Popa juca în remiza amicală (0-0), de la Arad cu naționala similară a Serbiei. Pe atunci, „tricolorii” erau pregătiți de antrenorul cu care va înfrunta la anul în Liga a 2-a, Dan Oprescu, „principalul” celor de la CSM Slatina.

***

Gloria Bistrița, echipa învinsă de Unirea Ungheni, e singura ce nu mai primește șansa unui al treilea baraj și, eventual, finala pentru completarea ultimului loc disponibil în sezonul ce vine. În urma tragerii la sorți făcute la Casa Fotbalului au rezultat următoarele jocuri: CSM Focşani – SCM Râmnicu Vâlcea și CS Dinamo Bucureşti – CSC Ghiroda şi Giarmata Vii. De această dată, semifinalele au loc într-o singură manșă, în data de 12 iunie, în timp ce finala se joacă la data de 15 iunie. Jocurile încep de la ora 17:30.