Integralist al echipei UTA, vicecampioană națională în sezonul 2022-2023 al Ligii de Tineret, Raul Popa a luat calea împrumuturilor, ca și alți colegi din generația sa. Mijlocașul lateral de 20 de ani a jucat un sezon în Liga 2-a, la CSM Slatina, iar în vara anului trecut a coborît până în Liga a 3-a, la Timișul Șag.  Aici a jucat constant, și-a ajutat echipa cu pase decisive, iar vineri a marcat primul său gol al sezonului, contra celor de la Viitorul Arad, pe „Banatul” din Sânnicolau Mic. Echipa sa s-a impus cu scorul de 2-1, iar Popa a dat „assistul” de la cealaltă reușită a Timișului, semnată Petre Ivanovici, fost fotbalist la Farul, Botoșani sau Voluntari.

Fotbalistul de bandă susține că sezonul petrecut în eșalonul terț i-a prins bine. „A fost un campionat provocator, pentru că nu am mai jucat la Liga 3-a până acum și acesta e grea, e complicată. Am jucat 90% din meciuri la Timișul Șag, am avut și niște probleme la spate și am lipsit două etape. Acum sunt bine, proaspăt, mă bucur că am ajutat azi cu gol și assist și de acum nu cred că o să mai avem vreo emoție cu salvarea. Sigur o să mai facem puncte, chiar începând din etapa următoare cu Cermeiul”, ne-a mărturisit Popa.

Tânărul fotbalist crede că ar putea să-l convingă pe Mircea Rednic că poate să rămână în lotul de SuperLigă, pentru sezonul următor. „Mi-aș dori să mă întorc și să și rămân la UTA, să mă evalueze domnul Rednic. Dar, mai am trei etape aici, încerc să dau tot ce pot la Șagu, ca să fiu cât mai pregătit din vară. Eu am încredere în mine și în ceea ce pot oferi echipei de care aparțin, chiar dacă pasul în Liga 1 e unul important. Dacă nu voi fi menținut în lotul echipei mari la UTA, vreau să fac din nou pasul măcar la Liga 2-a. O urmăresc pe UTA, dar nici pentru ei nu am emoții, chiar cred că o să se salveze 100%”, a adăugat Popa, jucător originar din Timișoara.

Fost „secund” la UTA în sezonul 2004-2005, Ciprian Urican e acum antrenor la Timișul Șag și știe ce-i lipsește lui Popa ca să fie un fotbalist complet de SuperLigă. „Raul e un copil cu calități excepționale. Din păcate pentru el, mai are și lacune în luarea deciziilor și rezolvarea unor situații de joc. Dar, cu siguranță, poate crește pe calitățile pe care le are. Trebuie lucrat mai ales la cititul jocului, al contextelor de joc, ca să ia mereu soluțiile cele mai bune. Oricum, azi a făcut un joc foarte bun, ca și majoritatea băieților mei, de altfel”, a spus tehnicianul de 58 de ani, deținător al Licenței PRO UEFA din 2015.

Raul Popa este parte a generației de 2005 crescută de Atletico și UTA, din care a făcut parte și Rareș Pop, titularul echipei pe cealaltă bandă de la mijlocul terenului, transferat de arădeni la Rapid pentru 700 de mii de euro.