Fără victorie în primele trei meciuri oficiale ale lui 2026, Unirea Sântana a pierdut la mustață intrarea în play-offul Ligii a III-a. Totuși, „roș-negrii” și-au revenit la timp pentru a prelua șefia în play-outul seriei a 7-a și totul a pornit de la succesul de la Șag (3-2) și a continuat cu punctele din derby-ul din Vinerea Mare, cu CSC Ghiroda și Giarmata Vii. Echipa pregătită de Adrian Abrudean s-a impus cu scorul de 2-0 în fața timișenilor, pe care i-a întrecut pe locul 5.

A fost și partida în care s-a deblocat și Cătălin Hlistei, fără îndoială cel mai bine cotat fotbalist din lotul „unirist”, care s-a întors în iarnă acasă de la divizionara secundă CS Tunari. După o oră de joc, mijlocașul de 31 de ani crescut de UTA a beneficiat de o pasă a fostului coleg din „alb-roșu, Michel Vlad, a driblat scurt un adversar și l-a bătut pe portarul lui Ghiroda. „După cele două pase decisive, mă bucur că mi-am ajutat echipa și cu un prim gol, într-un derby al play-outului. E clar că cel mai bine mă simt acolo unde joc acum, la mijloc, în stânga, căci e postul pe care am evoluat cel mai mult în carieră, dar pot ajuta de pe orice post ofensiv. Eu zic că am făcut un meci solid, victoria de la Șag ne-a deblocat, atmosfera a fost mult mai bună și eu zic că nu le-am dat nici o șansă celor de la Ghiroda. Era un meci important, nu decisiv, pe care țineam mult să-l câștigăm și am demonstrat că am fost echipa mai bună. Dacă tot am ratat de puțin calificarea în play-off, ne propunem să câștigăm play-otul și startul a fost reușit”, afirmă Hlistei.

Sâmbătă, de la ora 17, Sântana se întoarce la Pecica, acolo unde pierduse primul meci din 2026. Acum miza sunt punctele din play-out, în ultimul derby arădean din stagiunea 2025-2026 a Ligii a III-a. Practic, e al doilea duel de podium pentru Unirea, căci Pecica și-a consolidat locul 3 după un rotund 5-1 pe terenul din Hațeg al codașei Unirea DMO. „Probabil, cei de la Pecica vor avea și ei ambiția să se apropie de locul 5 și par și ei în formă acum. Un lucru știu sigur că va fi un altfel de meci decât cel de la finalul lunii februarie, când am jucat mult sub posibilitățile noastre. Nu știu exact de ce, important este că ne-am revenit și mergem la Pecica luăm toate punctele. Cu cele 3 din returul sezonului regulat am fi jucat acum în play-off, dar ar fi bune și acestea, căci ne-am consolida primul loc din play-out, după ce scăpăm de o altă echipă bună. Am lucrat cu Dan Stupar la UTA, când îl ajuta pe Roli Nagy pe bancă tehnică și știu cum își motivează și el echipa și ce încearcă să joace. De fapt se vede că Pecica încearcă să construiască de la portar, are un joc bun de posesie și forță ofensivă, dar noi vom juca ce știm noi și ce antrenăm. O favorită certă nu e, sunt 50-50 șanse de victorie pentru fiecare echipă. Acum nu știu exact cum va fi terenul, în februarie era destul de rău și nu ne-a avantajat deloc. Dar mergem la victorie, căci încercăm să nu mai pierdem locul 5 până la final și fiecare meci va fi greu, indiferent de adversar”, mai afirmă Hlistei, care se reîntâlnește și cu foștii săi colegi de la UTA din tabăra pecicană, Ewald Wild, Sergiu Aldan și Rafael Zamfir.

La nici 32 de ani, talentatul mijlocaș ofensiv consideră că mai are de spus multe în fotbal și rămânerea sa la Sântana nu e deloc sigură. „În urmă cu 10-11 ani, când jucam la UTA, nu eram atât de fit. Acum am 64 de kilograme, mă simt foarte bine din punct de vedere fizic și voi vedea ce opțiuni voi avea din vară. E clar că nu-mi mai doresc să plec departe de casă, de aceea m-am și întors iarna asta. Dar, deocamdată vreau să mă concentrez pe acest final de sezon, să o ajut pe Sântana să termine pe locul 1 play-outul și apoi mai vedem”, mai declară cel poreclit „Brili”.

Cel mai probabil, la Pecica, Sântana va juca în formula: R. Rusu – Felea, Petruț, Pașca, Nistor – A. Iuga, Jinga – Vlad, Nica, Hlistei – Clej.