Pentru al cincilea sezon dintre cele șase petrecute pe scena SuperLigii, de la promovarea din anul 2020, UTA joacă fără presiunea retrogradării în ultima etapă a play-outului. Stagiunea cu probleme a fost 2022-2023, singura în care, ca o ironie, formația arădeană a avut licență UEFA și ar fi putut participa la barajele pentru Conference League. Ieri, după eșecul Botoșaniului la Miercurea Ciuc (0-2 cu Csikszereda), „Bătrâna Doamnă” a aflat că are asigurat locul 8, însă poate aspira și la câștigarea play-outului. Iar calculele sunt simple, FCSB nu are voie să câștige la Sibiu, cu Hermannstadt, iar formația de pe Mureș trebuie să câștige la Slobozia. Sau, dacă fosta campioană a României (duminică seara, Universitatea Craiova a câștigat titlul) pierde pe Cibin, „roș-albilor” le ajunge și remiza în Bărăgan. Ambele partide se joacă luni, de la ora 20,30, ca și celelalte două în care sunt implicate echipele ce mai speră să se salveze direct, în Petrolul – Oțelul și Farul – Metaloglobus.

Mihalcea: „Record de puncte și locul 7, avem de ce să ne legăm în plus, pentru a-i capacita pe băieți”

Chiar Unirea Slobozia i-a dat posibilitatea „Bătrânei Doamne” a fotbalului românesc să mai sperela locul 7, după ce i-a impus remiza lui FCSB în Ghencea (0-0). Iar Adrian Mihalcea ar vrea să doboare performanța lui Mircea Rednic la UTA, din urmă cu două sezoane. Cu „Puriul” la timonă, arădenii s-au clasat pe locul 7, însă acum poate fi ajustat și recordul de puncte (39, față de 37). „O partidă importantă pentru noi, căci avem un obiectiv de menținut. Avem posibilitatea să încheiem sezonul acesta, zic eu, bun, cu o victorie. Vom știi ce va face Botoșani, iar dacă pierde sau face egal la Miercurea Ciuc, am avea locul 8 bătut în cuie și am spera la locul 7. Nu s-a schimbat obiectivul, adică obținerea acelui record de puncte, însă avem de ce să ne legăm în plus, pentru a-i capacita pe băieți. (n.r. Vreți să le demonstrați și fanilor arădeni că nu o lăsați mai moale cu fosta echipă?) Eu știu foarte bine ceea ce am pregătit și ceea ce vrem de la acest meci. Nu mai mă lupt să demonstrez ceva, cuiva, chiar deloc. Sunt în postura de a juca un meci dintr-un final de campionat și doar atât”, declara vineri Adrian Mihalcea.

„Sunt sentimente de tristețe că ei sunt în această situație și chiar cu mine s-au găsit să aibă finala!”

Povestea partidei de pe arena din Slobozia este una încărcată de semnificații și emoții. Soarta trupei ialomițene depinde de antrenorul care a scris file de istorie la gruparea galben-albastră, prin promovarea în premieră în elita fotbalului românesc și apoi cu menținerea ei acolo după barajul cu Voluntariul. Adrian Mihalcea admite faptul că nu ar fi dorit să se afle în această situație, dar susține că-și va folosi capul, nu inima, în pregătirea meciului de luni seară. „Nu este pentru prima data când merg pe terenul din Slobozia ca adversar, în SuperLigă, am mai jucat în ianuarie acolo, tot cu UTA. O premieră tot e, căci voi sta pe banca stadionului din Slobozia, în nocturnă. Știți foarte bine cât de atașat sunt de acel club, de acel proiect și de oraș în sine, pentru că sunt născut, crescut și am încă familie acolo. Dar, în același timp m-am gândit de fiecare dată cu…căpăstru și nu sentimental și același lucru îl voi face acum. Ceea ce se întâmplă înainte și după meci nu are nicio importanță cu ceea ce se întâmplă pe teren. Dar sunt sentimente de tristețe că ei sunt în această situație și chiar cu mine s-au găsit să aibă finala. Am și sentimente de bucurie să văd că echipa e încă în Liga 1 și e un proiect care continuă și datorită inițiativei mele. Mă voi întâlni cu prietenii, deci lucrurile sunt și frumoase, dar importanța rezultatului este pentru fiecare în parte, fie că vorbim despre Slobozia, fie că vorbim despre UTA”, a declarat antrenorul „Bătrânei Doamne”.

Provocarea staffului tehnic al arădenilor, să țină conectată o echipă ce s-a salvat demult și încă își cere restanțele

Tehnicianul ialomițean a fost convins, până la urmă, de Alexandru Meszar să-și respecte contractul la UTA și ar vrea să lase o ultimă impresie bună, înainte de a porni munca pentru noua stagiune. Dar, tot Mihalcea recunoaște că i-a fost greu să-și țină conectați elevii în această săptămână, mai ales că restanțele financiare încă nu au fost stinse. „Am vrut să menținem o atmosferă de luptă, ca să zic așa, dar câteodată ne mai trădează faptul că suntem într-o poziție liniștită. Era și normal, sunt multe aspectele la care ne-am gândit și pe de o parte înțeleg și jucătorii. Sunt tot felul de probleme și oricât am dori noi să-i ținem încărcați și capacitați, mai sunt mici scăpări. Dar, mai cred că perioada asta pozitivă și bună din punct de vedere al rezultelor și al jocului îi va face să nu renunțe la luptă în ultima etapa. Problemele sunt aceleași, numai că această echipă s-a gândit mereu doar la partea sportivă a clubului. Am gestionat bine aceste probleme, mai trebuie să tragem un pic de ei. (n.r. Vi s-a dat un termen în care jucătorii își vor primi salariile și primele restante?).  Nu avem lucruri concrete, doar ni s-a spus că se încearcă, se dorește. Nu pot decât să le transmit băieților lucrurile corecte, nimic altceva”, a mai afirmat Mihalcea.

Mihalcea e convins că atitudinea va face diferența luni seara: „Vor să se salveze sportiv!”

După remiza cu FCSB, Claudiu Niculescu spunea că echipa sa trebuie să facă tot ce-i stă în putință să o bată pe UTA în ultima etapă și a dat de înțeles că știe ce are de făcut din punct de vedere tactic în fața arădenilor. Iar Adi Mihalcea nu crede că perspectiva neobținerii licenței pentru ediția următoare a SuperLigii, nici după recursul de la TAS, nu va avea nici o repercursiune asupra mentalului adversarilor de luni. „Mă aștept să fie doar foarte determinați. Știu foarte bine că pe ei nu îi interesează sau nu se gândesc la ceea ce vor face la TAS, mai ales că ei cred că pot câștiga și atunci primează partea sportivă. Așa că pentru ei meciul acesta este clar, o finală. Într-adevăr, ne cunoaștem, nu am mai avea secrete unul față de celălalt. Însă eu cred atitudinea va fi cheia acestui meci, nivelul de implicare al celor două echipe, iar acum nu pot să anticipez cum va fi luni. În rest, bineînțeles că ne cunoaștem, nu mai avem secrete unii în fața altora, au trecut atâtea meciuri, am jucat împotriva lor. Știm ceea ce oferă ca și sistem de joc, dar și ca și  calitate individuală a jucătorilor, plus aportul publicului. La nivel de lot, avem ceva probleme medicale, dar nu mari. S-au întors și Padula și Țuțu cu noi și pot spune că vor fi schimbări în echipă la Slobozia. Sunt jucători ai clubului, care, din pcăate, nu au evoluat prea mult și vor avea posibilitatea acum. Voi încerca să dau minute și celor de la academie care vin cu noi. Nu există titulari și rezerve la noi, vor juca cei care merită”, a încheiat Adrian Mihalcea, care nu i-a mai luat la Slobozia pe Poulolo și Popescu, dar nici pe Tolcea și Ciubăncan, dintre juniori.

Niculescu: „Un meci cât un campionat, mă bazez pe dorința băieților de a se salva”

Dacă în urmă cu un an, Unirea Slobozia era salvată de la retrogradare pe final de sezon de Adrian Mihalcea, acum ar putea fi chiar antrenorul ialomițean al UTA-ei ce-i semnează sentința fostei sale formații. Pe banca trupei din Bărăgan stă acum Claudiu Niculescu, ce a înlocuit tandemul Andrei Prepeliță – Jean Vlădoiu, care bifase 13 înfrângeri din 14 partide. Unul dintre aceste eșecuri a venit împotriva „Bătrânei Doamne” la mijlocul lunii ianurie, chiar la primul meci al celor din Slobozia în SuperLigă, pe terenul din oraș.

Așadar, Claudiu Niculescu o înfruntă în premieră stagională pe „Bătrâna Doamnă” și știe că are doar varianta victoriei ca să nu fie deloc interesat de scorul partidei dintre Hermannstadt și FCSB. Practic, Unirea e practic la mâna ei în drumul spre baraj și tocmai de aceea fostul atacant al lui Dinamo afirmă: „Un meci cât un campionat! Suntem în fața ultimei etape a sezonului, o etapă în care eu personal pun mari speranțe. Adică la finalul acestui meci, extrem de important pentru noi, vom obține puncte necesare pentru a merge la meciurile de baraj și pentru a ne salva, bineînțeles. Nu va fi deloc ușor, știm ce echipă întâlnim o echipă care are în componență jucători valoroși, de calitate și un antrenor foarte bun pe bancă. UTA e o echipă periculoasă, care nu are nimic de pierdut. Este o echipă relaxată, și-a îndeplinit obiectivul, își merită locul din clasament și au dovedit asta pe parcursul întregului campionat. Aceste meciuri sunt destul de periculoase, pentru că noi jucăm cu o presiune fantastică, iar ei vin puțini, ca să zic așa, relaxați. Iar când ești relaxat și cu obiectivul îndeplinit, îți poate ieși jocul. Dar, de altă parte, mă bazez și pe dorința băieților de a ne salva, ăsta este lucrul cel mai important. Aștept să vină mulți oameni la stadion, să ne susțină, pentru că avem nevoie de susținerea lor mai mult ca niciodată. Sper să se umple stadionul și să le oferim bucurie la finalul celor 90 de minute”.

Niculescu nu crede că UTA va coborî garda la luni seară și nici că Adrian Mihalcea ar putea devedi sentimental.  „Adversarii vin să câștige, e și normal să fie așa  Și eu dacă eu eram în locul lui Mihalcea făceam la fel, îmi motivam băieții să vină să joace și să câștige, pentru că așa e normal și așa este profesionist. Să nu creadă cineva că nu va fi foarte greu acest meci. Nu va fi nicio concesie din partea lor, noi trebuie să avem o atitudine exemplară, la fel cum am avut în toate meciurile până în acest moment și să reușim să câștigăm. Dar, pentru asta, trebuie să fim conectați, concentrați, cu determinare maximă. Așa că ne așteaptă un meci extrem de dificil, vom încerca să nu stăm cu urechea la ce se întâmplă la Sibiu și să ne concentrăm doar pe ceea ce avem noi de făcut”, a completat „principalul” arădenilor.

Espinoza și Papeau, ambii fotbaliști de profil ofensivi, lipsesc de la meciul cu UTA.

Formații probabile:

Slobozia: R. Popa – Ibrian, Antoche, Orozco, Șerbănică – Al. Albu, Lungu – Yanakov, Ponde, P. Dulcea – Said.

UTA: Gorcea – Iacob, Pospelov, Benga, Alomerovic – Hrezdac, Sota – Țăroi, Roman, Tzionis – Coman.

Arbitri: Horațiu Feșnic (Cluj) – Mircea Grigoriu (București), Alexandru Corb (Satu Mare). Rezervă: Alina Peșu (Constanța)

Camera VAR: Radu Petrescu și Bogdan Dumitrache (ambii din București)

Observator FRF: Liviu Ciubotariu (Galați)

Delegat LPF: Ștefan Popa (București)