Trei sunt fotbaliștii din istoria clubului UTA care au fost implicați în finalele cupelor europene. Evident, nu în tricoul „Bătrânei Doamne”, iar unul dintre ei a scris chiar istoria fotbalului. Recent plecat dintre noi la, Helmuth Duckadam a apărat cele patru lovituri de departajare din finala Ligii Campionilor din anul 1986, dintre Steaua și Barcelona, de la Sevilla și a adus râvnitul trofeu în România. Apoi, fundașul Petre Bunaciu și atacantul Adrian Negrău au fost pe banca Stelei în finala Ligii Campionilor, din 1989, pierdută fără drept de apel de bucureșteni în fața lui AC Milan (0-4), la Barcelona.

Al treilea fotbalist aflat pe foaia de joc a unei finale europene joacă acum în „alb-roșu”. Portarul Dejan Iliev a rămas pe banca celor de la Arsenal cu ocazia finalei Europa League din anul 2019, de la Baku (Azerbaidjan), pierdută (1-4) cu o altă formație londoneză, Chelsea. Titular pentru „tunari” a fost cehul Petr Cech, chiar idolul actualului goal-keeper al „roș-albilor”. „Într-adevăr, în anul acela am ajuns în finala Europa League, am jucat împotriva lui Chelsea, la Baku. Din păcate nu am câștigat trofeul, asta a fost, cineva câștigă, cineva pierde. În finală am fost pe bancă, Petr Cech a fost titular, dar e o experiență foarte plăcută când faci parte din prima echipă a lui Arsenal. De asemenea, să fiu rezerva lui Petr Cech, care îmi era un model și am încercat să învăț cât mai multe de la el, a fost ceva special. Petr Cech mi-era idol de când eram încă foarte tânăr. L-am urmărit de pe timpul când a jucat la Chelsea și am încercat să-i copiez stilul. Este o legendă în fotbal, în lumea portarilor. Faptul că l-am cunoscut, am și lucrat cu el și pot spune că și acum suntem prieteni, e ceva foarte special pentru mine”, afirmă Iliev pentru colegii de la UTA TV.

Internaționalul nord-macedonian a schimbat prefixul pe 25 februarie. Are 30 de ani, iar zece dintre ei (între 2012 și 2022) a fost portarul echipei Arsenal.  Nu a intrat niciodată între buturi pentru „tunari”, dar a avut privilegiul să se antreneze alături de nume mari din istoria fotbalului mondial. „Cel mai important moment al carierei mele a fost semnarea contractului cu Arsenal la doar 17 ani, iar câteva zile mai târziu m-am alăturat primei echipe sub conducerea lui Arsene Wenger. A fost un moment emoționant pentru mine, am simțit și o mare motivație pentru a-mi arăta calitățile. Îmi amintesc acel moment foarte bine, Thierry Henry, Van Persie, cu toții erau acolo. Țin minte că atunci am făcut un antrenament de șuturi la poartă, cu Arsene Wenger în spatele porții. Cred că nu a marcat nimeni atunci, sunt mândru de acel moment și nu-l voi uita niciodată”, își amintește cu nostalgie Iliev.

Totuși, a existat un fotbalist din lotul „tunarilor” care i-a făcut nopți albe actualului goal-keeper al arădenilor. „Nu-mi place să vorbesc despre coșmaruri, dar ca portar ai câteodată așa ceva. Dacă ar trebui să dau un nume, el ar fi Santi Cazorla, de la Arsenal. La antrenamente mereu reușea să bage mingea în poarta mea, fie că șuta cu stângul sau cu dreptul”, mai spune Iliev.

Tot la UTA TV, nord-macedionianul a dezvăluit faptul că i-a călcat pe urme tatălui său, care era și el portar. Astăzi, Dejan Iliev se simte bine la Arad și pentru că le are alături pe soția și pe fiica sa, care îi dau putere să treacă peste toate momentele grele. Cu umor, experimentatul goal-keeper a spus că fetița sa a început să vorbească și românește și își pune în dificultate părinții în discuțiile de acasă.