2026 a început în SuperLiga cu o surpriză. FC Argeș a trecut cu 1-0 de campioana FCSB și complică și mai mult lupta la play-off. Luptă pe care o duce și UTA, protagonistă în al doilea meci al etapei cu numărul 22, sâmbătă, de la ora 13, la Slobozia. Vorbim despre o partidă-eveniment pentru ialomițeni, care debutează – în sfârșit – pe Municipalul „1 Mai”, pe scena primului eșalon. Iar duelul e condimentat de prezența lui Adrian Mihalcea, tehnicianul care a scris istorie cu promovarea în SuperLigă a Sloboziei, dar și menținerea ei acolo într-un sezon în care era considerată victimă sigură.

Mihalcea: „O bornă importantă pentru mine, cu o emoție aparte, dar nu văd de ce echipa ar avea o presiune suplimentară”

Ialomițenii au jucat timp de un an și jumătate în „exil” la Clinceni, timp în care autoritățile locale și județene au refăcut arena și mai ales gazonul, despre care chiar Mihalcea spune că e cel mai bun din România la această oră. Pe undeva, tehnicianul de 49 de ani al „Bătrânei Doamne” nu-și dorea ca stadionul din Slobozia să primească omologarea chiar înainte de meciul cu UTA, căci știe că atmosfera va fi cu totul și cu totul ostilă. Pe de altă parte, pentru el, emoțiile vor fi puternice. „La începutul anului spuneam că mai mult ca sigur nu vom juca la Slobozia. Îmi cer scuze, nu fost o informație corectă, între timp cei de acolo au primit o derogare pentru a juca acolo. Și, din acest punct de vedere, cred că este mult mai bine. Terenul arată impecabil și va arăta impecabil și la ora jocului. Și, până la urmă, acea echipă, acel oraș, acel județ merită de a juca până la urmă acasă. E pentru prima dată când voi juca pe stadionul din Slobozia, împotriva Unirii. Da, va fi, bineînțeles, o bornă importantă pentru mine, cu o emoție aparte, ca și ultimul meci pe care l-am avut la Arad cu Dinamo. Faptul că mi-am petrecut o mare parte din viață la Slobozia și am început fotbalul acolo și m-am inițiat și ca antrenor la Slobozia îmi provoacă o emoție aparte. Dar lucrurile acestea contează doar pentru mine, mai puțin pentru echipă. Nu văd de ce echipa ar resimți această emoție suplimentară a mea, sau ar avea o presiune suplimentară”, consideră Adrian Mihalcea.

„Slobozia – o echipă reactivă ce se bazează pe o organizare defensivă foarte bună, ca apoi să plece pe contraatac”

Apoi, antrenorul UTA-ei a făcut și o analiză a celor care au plecat de la Unirea și a jucătorilor cu care au fost înlocuiți aceștia. „Din punct de vedere sportiv va fi mult mai dificil, cunosc foarte bine atmosfera de la Slobozia. Chiar dacă vor fi doar 4-5 mii de oameni, vor pune o presiune extraordinară pe echipa adversă. Iar Unirea Slobozia este o echipă reactivă, o echipă care se bazează în mare parte pe o organizare foarte bună defensivă, pentru ca apoi să plece pe contraatac. E adevărat, l-au pierdut pe Afalna, care în prima parte a campionatului a fost un jucător important pentru ei, reușind să-și depășească limitele și să înscrie, dacă nu greșesc, patru goluri. Multe din acțiunile echipei erau axate pe combativitatea și pe plecările lui în profunzime. Acum nu știu dacă până în momentul de față au găsit un alt jucător, dar cred că stilul de joc nu poate fi schimbat chiar așa de repede și vor găsi o posibilitate, un alt jucător de a-l suplini. Dar, nu a plecat doar Afalna, ci și Purece, un jucător cu oarecare experiență, dar și până și Florescu sau Gurău, în poartă, pot fi considerate pierderi. Au făcut ceva schimbări, au și adus jucători cu experiența a Ligii 1 și mă refer aici la Albu, cu o calitate bună sau Lungu, jucătorul din Republica Moldova. Din informațiile pe care le am, cei care au venit s-au acomodat destul de bine”, a mai afirmat Adi Mihalcea.

„Începutul va fi greu pentru toate echipele, cred că cele 9 etape vor fi, într-adevăr, teribile”

UTA a plecat la Centrul Național de Fotbal Mogoșoaia de miercuri, cu 21 de jucători, iar în 3 zile lotul a suferit două modificări. De la Rapid a sosit sub formă de împrumut mijlocașul ofensiv Luka Gojkovic, iar vineri s-a făcut schimbul Iliev – Tordai la nivelul portarilor. Macedoneanul a plecat la Rapid, iar goalkeeperul crescut de Gică Hagi s-a întors în SuperLigă din Lituania. Ratează prima etapă a anului Tzionis, Hrezdac, Zsori, Dragoș și noua achiziția Ndon. Totuși, față de disputa cu Dinamo, ultima din 2025, Adrian Mihalcea a recuperat trei fotbaliști, pe Marko Stolnik, Andrea Padula și Benjamin Van Durmen, ultimii doi titulari în prima parte a sezonului. Adi Mihalcea a declarat public că UTA ar dori să mai facă cel puțin 13 puncte până la finalul sezonului regular, adică undeva la jumătate din cele puse în joc. „Pentru noi, cred că contează foarte mult omogenitatea. Alte echipe care au avut probleme și au avut posibilitatea ca în această perioadă să schimbe mult mai mult au și făcut-o. Este un risc asumat și acela de a nu face transferuri, dau foarte puține, dar eu lucrul acesta mi l-am dorit. Ca și puncta, ne-am făcut așa un plan, o strategie și unde am considerat noi că am putea să ajungem, gândindu-ne la ceea ce va însemna play-off-ul sau play-out-ul. Dar, în permanență, și inclusiv acest meci de la Slobozia vom pleca cu gândul de a câștiga cele trei puncte. Începutul va fi greu pentru toate echipele, cred că cele 9 etape vor fi, într-adevăr, teribile. Toată lumea speră să facă puncte în continuare, cele din subsolul clasamentului, cele care se bat pentru play-off și atunci va fi o luptă crâncenă, accentuată bineînțeles de starea vremii din următoarea lună. Știm foarte bine că în februarie va fi cel mai frig. Sau cel puțin așa a fost anului trecut. Așa că, iarăși, avem același target, de a reuși să adunăm puncte etapă de etapă și să ne menținem acolo, în acea zonă liniștită”, a completat Mihalcea.

Vlădoiu: „Singurul lucru de care îmi este teamă este faptul că jucăm primul meci acasă și intervine tracul și emoția”

Unirea Slobozia a întrerupt o serie de 9 înfrângeri la rând chiar la ultima etapă din 2025. Succesul de la Clinceni, cu Metaloglobus (3-2), i-a salvat pe Andrei Prepeliță și Jean Vlădoiu de o probabilă demitere. Conducerea a ales să se scape de jucătorii nu mai erau pe aceeași lungime de undă cu stafful tehnic, dar au rămas competitivi cu câteva întăriri. Ialomițenii i-au adus în aceast iarnă pe fundașul stânga, Marc Tsoungui, mijlocașii Alexandru Albu (Chindia), Teodor Lungu (Petroclub Hîncești), Laurențiu Vlăsceanu (UTA, via FCSB) și atacantul Guy Dahan (Zimbru Chișinău). Numărul despărțirilor e puțin mai mare, căci au plecat: portarul Ionuț Gurău, fundașul Radu Negru (ambii la FK Bylis, Albania), mijlocașii Jakob Jeno, Florin Purece (Metaloglobus), Raul Rotund (ASA Târgu Mureș, via Dinamo), Eduard Florescu și atacantul Chris Afalna (ambii la Hermannstadt). „Venim după o perioadă foarte bună de pregătire, au fost făcute și câteva schimbări. Băieții care au venit sunt un plus, cu siguranță, cei care au rămas, de asemenea. Au dat dovadă de caracter în momentele grele. Eu sper ca după acest meci să ne bucurăm cu toții pentru că acești băieți chiar au valoare. Am spus-o de fiecare dată, am devenit un grup unit, așa cum am fost în începutul de sezon și nu văd de ce nu am avea un început la fel de bun și în acest retur și în acest an”, a declarat Jean Vlădoiu.

Evident, antrenorul cu licență al Sloboziei speră ca factorul terenului propriu să conteze decisiv în meciul cu UTA. Cu toate că îi este și teamă că unii dintre jucătorii săi nu pot gestiona presiunea primului meci din istorie în SuperLigă în fața publicului amic. „În sfârșit ne întoarcem acasă după atâta timp. Este primul meci din SuperLigă pe care acești băieți au șansa de a-l juca acasă, în fața propriilor suporteri. Așteptam de foarte mult timp să ne întoarcem în fața susținătorilor noștri, să avem susținerea dumnealor. Chiar dacă tot timpul am simțit lucrul acesta în oraș sau la Clinceni, eu cred că sâmbătă va fi cu totul și cu totul altceva. Singurul lucru de care îmi este teamă este faptul că jucăm primul meci acasă și îi știu, îi cunosc acum foarte bine pe jucători după 7-8 luni. Iar ei își doresc foarte mult să câștigăm acest meci în fața suporterilor și atunci clar intervine tracul și emoția. Dar dacă vom trece cu bine, avem al 12-lea jucător, iar cu 4500-5000 de oameni sau mai mulți sau mai puțini în spate, eu cred că ne vom prezenta foarte bine. Ne-am pregătit foarte bine, atât la Mogoșoaia, cât și după întoarcerea acasă și suntem pregătiți din toate punctele de vedere, atât mental cât și fizic. Terenul este și el extraordinar, avem jucători foarte buni tehnici și eu cred că nu va fi nici un impediment”, a completat ajutorul lui Andrei Prepeliță.

„Suntem conștienți că UTA Arad a investit foarte mult, sunt la un alt nivel în comparație cu noi”

Vlădoiu și-a amintit că a împărți același vestiar cu tehnicianul „Bătrânei Doamne”, la Dinamo. S-a întâmplat în sezonul 1998-1999 și prima jumătate a campionatului ce urmat, pe care câinii roșii aveau să-l câștige. La mijlocul acelui sezon, cel poreclit „Charlie” a plecat în Germania, la Kickers Offenbach, pentru a semna 6 luni mai târziu cu Steaua. „Sigur, întâlnim o echipă bine organizată, cu jucători valoroși. Au demonstrat acest lucru în acest început de sezon, având pe bancă  un antrenor pe care îl respect foarte mult. A și jucat alături de mine și mă bucur pentru realizările lui. Pe Adi îl știm destul de bine. A făcut performanță la acest club, i se datorează foarte mult faptul că noi suntem în prima ligă acum. Cred că alături de oamenii minunați pe care i-am găsit aici, Adi Mihalcea este un pion important în ceea ce s-a întâmplat la Slobozia și sigur că va veni montat să câștige. E clar că UTA are șanse la play-off, dar și noi, la rândul nostru, suntem la fel de bine pregătiți pentru meciul de mâine. Vrem să scoatem un rezultat pozitiv, adică să câștigăm acest meci, pentru că ne dorim să rămânem în Superligă. Nu cred că au nici avantaje, nici dezavantaje (n.a. prin faptul că Adi Mihalcea a antrenat în urmă cu un sezon la Slobozia), e clar că s-au schimbat multe, atât ei cât și noi. Va trebui să avem aceeași determinare, ambiție și modestie cu care am început acest sezon și, cu siguranță, putem obține rezultate bune și ne vom îndeplini obiectivul salvării de la retrogradare. Pe de altă parte, suntem conștienți că UTA Arad a investit foarte mult, sunt la un alt nivel în comparație cu noi și își doresc foarte mult să prindă play-offul. Este o bătaie acerbă pentru ultimele două locuri din play-off”, mai afirmă Jean Vlădoiu.

UTA ocupă locul 8 după 21 de etape scurse în prezenta ediție a SuperLigii, cu 32 de puncte acumulate. Oțelul și U. Cluj impart poziția a 6-a, ultima ce duce în play-off, cu 33 de puncte, iar FC Argeș se află mai sus, pe 5, cu 37 de puncte. Unirea Slobozia e prima echipă de peste linie (12), cu 21 de puncte, având ca obiectiv declarat salvarea de la retrogradare și în acest sezon.

Formații probabile:

Slobozia: R. Popa – Dorobanțu, Antoche, Dinu, Șerbănică – Hamdiu, Lungu, Deaconu – Dulcea, Espinosa, Papeau.

UTA: Gorcea – Țuțu, Poulolo, Pospelov, Alomerovic – Odada, Sota – Abdallah, Roman, Costache – Coman.

Arbitri: Radu Petrescu – Radu Ghinguleac, Ionuț Neacșu (toți din București).  Rezervă: Ovidiu Robu (Chitila – Ilfov).

Camera VAR: Cătălin Popa (Pitești), Valentin Porumbel (Olteniţa – Călărași).

Observator FRF: Irina Mîrț (București)

Ddelegat LPF: Eduard Alexandru (Ploiești).