Pandemia de coronavirus a amânat concluzia sezonului în Liga 2-a, iar Ionuț Popa o va afla dintr-o altă lume. Dumnezeu a vrut ca antrenorul ultimei promovări pe teren a UTA-ei, din vara anului 2002, să nu mai fie aici în luna iulie, când toată suflarea fotbalistică arădeană speră cu sufletul la gură ca ultimul pronostic al lui „Mister” să se înfăptuiască. „UTA este ca și promovată. După părerea mea, nu are adversar în Liga 2-a. Mă bucur pentru echipă, mă bucur că nu m-au uitat nici pe mine. Chiar acum o oră, căpitanul echipei, Cipri Rus și directorul executiv, Codru Grădinariu, au fost la mine și mi-au adus un tort și un tricou cu UTA”, spunea regretatul antrenor de ziua sa, pe 17 aprilie, într-o intervenție audio pentru colegii de la Radio Timișoara.

Ultimele antrenamente ale echipei fanion a Aradului au fost apăsătoare. Sigur, nu sunt mulți jucătorii care au lucrat în cariera lor cu Ionuț Popa, dar cu toții știau exact ce a făcut „Mister” în fotbalul românesc și că numele său e legat în special de Campioana Provinciei.

Dintre cei care l-au cunoscut din interiorul vestiarului ar fi juniorii rămași pe loc din sezonul trecut, Miculescu, Isac, Hrezdac, Oroian sau Vulturar, plus primii doi căpitani ai echipei, Cipri Rus și Cristi Melinte, dar și Alex Ciucur. Pe primul l-a antrenat acasă, la UTA, insistând chiar pentru revenirea sa în „alb-roșu”, iar pe ceilalți doi, pe Bega, la ACS Poli. De altfel, pe Ciucur l-a avut elev și la CS Mioveni (2010-2011), dar și la Poli Iași, în sezonul 2011-2012. Sigur, la începutul și mijlocul stagiunii precendete a insistat cu telefoane și la Tomozei, Pușcaș sau Balauru, dar mutările nu s-au mai concretizat.

Cu Laszlo Balint nu a avut relația pe care, cu siguranță, și-ar fi dorit-o dacă problemele de sănătate nu ar fi esacaladat de la o lună la alta. „Mister” simțea că oricât ar fi dorit să rămână în iarbă, acest lucru nu mai era posibil, însă ar fi vrut să aibă pornirea de a vorbi de fotbal, de a da un sfat, o sugestie. „În aceste momente, cuvintele sunt de prisos. Când pleacă dintre noi o asemenea personalitate, nu avem decât să plecăm capetele și să-i mulțumim că ne-a lăsat, sub o formă sau alta, să facem parte din universul său. Chiar dacă nu m-am numărat printre apropiații dânsului, mi-am dat seama că este un profesionist desăvârșit, un om integru, căruia i-am purtat și o să-i port un respect deosebit. Am avut plăcerea să discut de câteva ori cu dânsul înainte de a avea aceste probleme de sănătate și mi-am dat seama că am în față un om tobă de fotbal, de la care ai numai de învățat. Mi-a mai cerut referințe și prin intermediul telefonului despre un fost jucător de-al meu, pentru un antrenor tânăr era o onoare să discute de la egal la egal cu Ionuț Popa. Chiar dacă a fost bolnav, știam că mai urmărește parcursul echipei, iar ultimele sale cuvinte referitoare la promovarea echipei, dar mai ales memoria sa, ne obligă și mai mult să ajungem în Liga 1”, ne-a mărturisit Laszlo Balint.

Actualul „principal” al arădenilor a câștigat singurul duel direct cu „Mister”, din toamna anului 2018, în Snagov – UTA: 2-1. „Îmi aduc aminte perfect fiecare detaliu al acelui meci și trebuie să recunosc că am avut și șansă că am trecut, în cele din urmă, de echipa antrenată de Ionuț Popa. Poate dorința noastră mai mare de victorie să fi făcut diferența, căci altfel UTA ne-a pus mari probleme și putea închide la un moment dat jocul. Sigur, nu am fost deloc surprins să primim o astfel de replică din partea UTA-ei, doar avea la cârmă unul dintre cei mai buni tehnicieni din fotbalul românesc”, a completat Balint.

Ultimul meci în care Ionuț Popa a stat pe bancă UTA-ei a fost cel cu ACS Poli, fosta sa echipă, la Arad, pe 9 martie 2019, scor 2-1. Până la finalul acelei stagiuni, „roș-albii” au făcut punctele ce i-au ținut departe de lupta pentru supraviețuire, iar cu două etape înainte de final, conducerea „Bătrânei Doamne” l-au prezentat pe Laszlo  Balint drept noul antrenor principal al echipei. După cum se știe, arădenii au făcut un sezon de excepție, ajungând la cota 50 de puncte după cele 24 de runde disputate până la izbucnirea pandemiei de coronavirus. În play-off, în schimb, „roș-albii” vor intra cu 25 de puncte, dar asta numai dacă TAS-ul nu le dă dreptate în procesul intentat împotriva FRF.