S-au scurs trei ani de când fotbalul românesc l-a pierdut pe Ionuț Popa. Carismaticul antrenor arădean a plecat dintre noi pe 25 iunie 2020, la vârsta de 67 de ani, suferind de o boală grea ce a început să se manifeste în iarna lui 2019, când era antrenorul principal al UTA-ei.

Ieșenii au făcut 1400 de kilometri într-o zi pentru a-i aprinde o lumânare „domnitorului Moldovei”

Chiar dacă era arădean și a activat ani buni pe banca „Bătrânei Doamne”, cu care a promovat în Liga 1 în vara anului 2002 și pe care trei luni mai târziu o conducea spre una dintre cele mai prestigioase victorii din istoria post revoluționară, 4-3 pe „Dan Păltinișanu”, cu Poli Timișoara, Ionuț Popa era mai apreciat printre suporterii lui Poli Iași. Dragostea moldovenilor se manifestă și astăzi. Câțiva fani au traversat toată țara până la Arad, parcurcând 1400 de kilometri într-o singură zi, pentru a-i aprinde o lumânare lui „Popic”, care de doi ani se odihnește lângă soția sa Rodica. La mormântul din Sânnicolau Mic, ieșenii au depus coroane „alb-albastre”, au aprins și fumigene și au afișat și un banner: „Ne încearcă sentimente stranii, când vorbim de tine la trecut! Căutând mereu prin amintiri, timpul impreună petrecut.”

Ionuț Popa a pregătit formația din Copou în trei mandate, 2004-2009, 2010 și 2011-2012, fiind – fără îndoială – cel mai apreciat tehnician din istoria recentă a fotbalului ieșean. De altfel, „Mister” a fost comparat cu Ștefan cel Mare, fostul mare domnitor al Moldovei.

Mesajul inexact al clubului UTA

În cursul serii, clubul UTA a postat pe contul de facebook câteva rânduri în memoria antrenorului, în care – însă – s-a strecurat o greșeală și anume aceea că Popa a dus-o de două ori pe formația fanion a Aradului în elită, când singura promovare a fost cea din 2002. ”Trei ani fără Ionuț Popa! Astăzi se împlinesc trei ani de când fostul nostru antrenor, Ionuț Popa, a plecat dintre noi. Tehnicianul care a promovat-o pe UTA de două ori din liga secundă, s-a stins din viață pe 25 iunie 2020, după o lungă bătalie cu o boală necruțătoare. Îi păstrăm veșnică amintirea și îi mulțumim pentru tot ce a făcut pentru UTA” – e mesajul grupării de pe Mureș.

Mircea Rednic – în lacrimi! Puriul era antrenorul lui Poli Iași când Ionuț Popa a plecat la Ceruri

Pe 24 iunie 2020, Poli Iași era învinsă fără drept de apel (1-5) de Sepsi Sfântu Gheorghe în sferturile de finală ale Cupei României, cu Mircea Rednic pe bancă. A doua zi, actualul antrenor al UTA-ei a lăsat un interviu emoționant  în care își exprima, în lacrimi, regretul pentru pierderea „unui prieten, a unui om de fotbal, care în această perioadă de când sunt la Iași m-a susținut…”

Ionuț Popa a promovat cu patru echipe pe scena fotbalului românesc

Născut la Pesac, în judeţul Timiș, la data de 17 aprilie 1953, Ionuț Popa a fost jucător la Poli Timișoara (juniori), Unirea Sânnicolau Mare, Brăila, Vagonul Arad, Aurul Brad sau Victoria Ineu, iar ca antrenor a început la Metalul Ineu, și a pregătit echipe ca Zădăreni, Strungul Arad, UTA, Motorul, Telecom, Pecica sau Indagrara.

A revenit și a promovat în Liga 1 cu UTA, apoi a trecut la FC Bihor, Jiul Petroșani, Politehnica Iași, CSMS Iași, CS Mioveni, Național Sebiș, Șoimii Pâncota și ACS Poli Timișoara. Ultima echipă pe care a condus-o a fost echipa sa de suflet, UTA, pe care a preluat-o în aprilie 2018 și de care s-a despărțit oficial în iunie 2019.

Ultimul meci în care Ionuț Popa a stat pe bancă la UTA a fost cel cu ACS Poli, fosta sa echipă, la Arad, pe 9 martie 2019. UTA s-a impus cu 2-1. Cu toate că s-a declarat mereu fan convins al „Bătrânei Doamne” a fotbalului românesc (pe care a antrenat-o în trei mandate), „Mister” a fost mai iubit la Iași, unde – de altfel – a și fost comparat cu un rege pentru perioada de aur avută între 2004 și 2009.

Ionuț Popa a promovat mai multe echipe în Liga 1, ca UTA (2002), FC Bihor (2003), CS Mioveni (2011) și CSMS Iași (2012).

Odihnă veșnică, nea’ Popică!